A alta porcentagem de crianças com crescimento atrofiado em países com poucos recursos chama a atenção de cientistas. Em média, 30% de meninos e meninas dessas nações têm o tamanho abaixo do estimado, muitos, inclusive, sendo diagnosticados como portadores de nanismo. A nutrição não adequada e a diarreia são apontadas como causadores do problema. Mas não são os únicos, reconhecem especialistas. Na busca por outros fatores, cientistas da Escola de Medicina da Universidade da Virgínia, nos Estados Unidos, descobriram que infecções silenciosas por parasitas comuns podem estar comprometendo o desenvolvimento físico e mental de crianças.
A equipe examinou mais de 44 mil amostras de fezes de crianças de oito países: Paquistão, Índia, Nepal, Bangladesh, Tanzânia, África do Sul, Peru e Brasil. Testes moleculares altamente sensíveis ajudaram a detectar se os pequenos voluntários, mesmo sem apresentar sintomas, estavam infectados por algum patógeno. Mais de 95% testaram positivo para pelo menos um dos seguintes patógenos: parasita giárdia e bactérias Shigella, Campylobacter e Escherichia coli.
“É surpreendente que essas infecções sem diarreia sejam tão comuns, e que elas parecem explicar grande parte do deficit estatural. O desafio agora será ver se podemos reduzir a disseminação desses quatro micro-organismos”, afirma, em comunicado, Eric R. Houpt, pesquisador da Divisão de Doenças Infecciosas e Saúde Internacional da Universidade da Virgínia e um dos autores do estudo, publicado no jornal The Lancet Global Health.
A presença na lista da bactéria Shigella chamou ainda mais a atenção dos investigadores porque esse micro-organismo é conhecido pela ação altamente invasiva no intestino e por causar diarreia sanguinolenta. As amostras analisadas, porém, foram retiradas de crianças que não apresentavam a complicação.
Também causadoras de intoxicação alimentar, mas com efeitos no corpo mais amenos, espécies de Campylobacter entram no corpo pela ingestão de alimentos contaminados ou pelo contato com pessoas ou animais infectados. Entre os sintomas mais comuns causados pela bactéria estão diarreia, febre alta e dor abdominal.
No caso da Escherichia coli, as complicações podem ser tanto intestinais (diarreia) quanto no trato urinário (infecção da uretra, dos rins ou da bexiga, a mais comum). Já o parasita giárdia causa, em humanos, o mesmo problema intestinal e se prolifera devido a contato com más condições de saneamento, água e alimentos contaminados.
